古代南亚次大陆政治、经济发生巨大变革时代——列国时代，以新兴奴隶主阶级和新兴官职贵族为阶级基础兴起的宗教学说，是和基督教、伊斯兰教同为世界上最为流传的宗教。公元前六世纪是南亚次大陆社会发生变革的时代、动荡的时代。社会经济，特别是商品货币经济的发展，严重地冲击着等级森严的种姓制度，使各种姓内部发展明显的分化。婆罗门种姓中有些大婆罗门，背离他们所宣扬的恬淡寡欲，崇尚修道，而追求物质享受，聚敛财富；刹帝利种姓中以国王为首的军事贵族，在频繁的战争中获得巨量财富，其势力越来越大，因而他们不愿屈居于婆罗门种姓之下。在两个种姓中也分化出贫穷者，他们不得不靠劳动为生，从事低级种姓的职业。吠舍种姓中分化出以大商人为代表的新兴奴隶主阶层，他们占有很多财富和奴隶。大量的吠舍中的一般公社成员日益贫困化，有些人处境已降到首陀罗的地位。首陀罗种姓中虽也有少数富有者，但绝大多数处在更加恶化的困境中。这样，处在不同地位的社会阶层或集团，从各自的利益出发，起来反对婆罗门教，反对婆罗门僧侣所坚持的种姓血统论，神创四姓说，要求打破婆罗门种姓的特权地位，要求改变现实的不平等地位。这种政治斗争反映在意识行态领域里，就兴起了以反对婆罗门教为主要目标的各种新思潮和新教派，佛教便是其中影响最大的教派之一。据传统说法，佛教的创立者是释迦牟尼(约公元前566－486)。“释迦”是族名，牟尼意即“圣哲”。其本名为乔达摩(姓)·悉达多(名)。相传，他是迦毗罗卫城(在今尼泊尔境内)净饭王之子，属刹帝利种姓。按佛教的说法，他二十九岁时，弃家修行，七年后自称得道。此后传教于恒河流域四十余年。八十岁时死于拘尸那迦的跋提河畔。关于释迦牟尼和他出家得道成佛的传说是后人虚构的，传说中的释迦牟尼可能是当时的一个传道者。

佛教的基本教义是“四谛”说，意即四真理。四谛包括苦谛、集谛、灭谛和道谛。苦谛是说人生中的诸种痛苦，即所谓八苦：生、老、病、死、求不得、怨憎会、受别离和五蕴感。集谛是说明人生诸种痛苦的原因。佛教认为“欲爱”是产生“苦”之因。在佛教看来，人有欲爱就要有所求，有所求就有行动，有行动就会“造”业，一造业就要产生果报，有果报必将产生轮回，一轮回又要重新受苦。灭谛是讲灭苦因。要消灭痛苦必须灭欲爱，欲爱灭就不会造业，不造业就无果报，无果报就无轮回，人则得到解脱，从而达到无我而入涅槃(不生不死)的境地。道谛是说明修道的主张和方法，即八正道：“正见”(信仰正)、“正思维”(决心正)、“正语”、“正业”(行为正)、“正命”(生活正)、“正精进”(努力正)、“正念”(思念正)、“亚定”(精神集中、禅定正)。佛教的“四谛”说，向人们展示的现实世界是一个苦难的世界。为使人们摆脱现实的苦难世界，佛教向人们提出断欲爱以求解脱的四个所谓真理，以使在苦难世界中挣扎的劳动群众摆脱苦海。但是劳动群众所得到的只是精神上的“安慰”，只能是屈就于现实的不平等地位，把希望寄托在虚无飘渺的来世。因此，四谛说实质是在麻痹人民的思想，涣散被压迫群众的斗志，维护统治阶级的利益。早期佛教提出的“众生平等”的口号，在当时具有反对婆罗门教及其维护的种姓制度的性质，在一定程度上反映被压迫人民的要求。但是，这种“平等”是宗教领域里的平等，绝非现世间的平等，因而是虚伪的，这对统治阶级也是有利的。