魏晋南北朝佛教盛行，在今新疆、甘肃、陕西、山西、河南、四川等地，皆开山凿洞，营建石窟寺，佛窟艺术随之兴起。各地石质不同，大同武州山、洛阳龙门山等处，岩石较坚实，主要的艺术创作是石雕；敦煌鸣沙山、天水麦积崖等处，岩石较松脆，主要的艺术创作是壁画和塑像。它们当中，以敦煌莫高窟、大同云冈石窟和洛阳龙门石窟最富盛名。古代佛教是从印度经西域而传入中国内地的，甘肃敦煌正当西域通往内地的咽喉要道上，故石窟之兴最早。相传前秦建元二年(366)胡族僧人乐僔即开始凿窟造佛，历经北魏、西魏、隋、唐、五代、宋、西夏、元，都有所修建。留有壁画和雕塑作品的洞窟，今尚存492窟，计有壁画四万五千多平方米，彩塑二千四百一十四尊。十六国北朝时期的彩塑佛象，面相清癯端正，表情庄严肃穆，下身袒露，衣襞紧贴躯体，线条刚健有力；壁画多以佛教故事为题材，格局宏巨，笔调粗犷清劲，是闻名世界的艺术宝库。北魏建都平城(今山西大同市)后，倡行佛教，此地的云冈石窟遂应运而生。它始凿于兴安二年(453)，现存主要洞窟53个，造象五万一千余尊，规模浩大，多受印度犍陀罗艺术的影响，以开凿最早的昙曜五窟最为雄伟。石雕佛象一般都唇薄、鼻高、颐丰、目长、耳大垂肩，不象佛经描写的佛相，也不象汉族人的样子，当是经过佛教艺术加工的北魏诸帝形象。主佛高大，环绕的石象按品级逐个低矮，还有侍役的飞天和侏儒，虚构出一幅幅皇帝与臣民和谐关系的封建统治图。北魏迁都洛阳，佛窟建造中心也从城南移至洛阳。龙门石窟开创于太和十九年(493)前后，现存窟龛二千一百多个，造象十万余尊，北朝作品约占十分之三，以古阳洞和宾阳洞最著名。佛雕面相清瘦而含笑，衣纹褶襞规整而稠密，给人和霭亲切之感，反映出佛教艺术逐渐人间化的趋向。了解北朝佛窟艺术，主要可读刘汝醴《关于龙门三窟》、晋文《云冈石窟》、常书鸿《敦煌莫高窟艺术》(分见《文物》1959年十二期、1976年四期、1978年十二期)，专著有潘絜兹《敦煌莫高窟艺术》(上海人民出版社)、罗尗子《北朝石窟艺术》(上海出版公司)。